50년 뒤에는 정말 석유가 고갈될까?

 석유생산이 정점에 이르는 시점은 석유 생산이 더 이상 늘어나지 않는 지점을 의미한다는 이 개념을 처음 도입한 사람은 미국의 지질학자 킹 허버트로 1956년에 발표했다. 이 학자의 이름을 따서 ‘허버트의 곡선’으로 불리는 도형은 종 모양의 곡선으로 종의 꼭지점이 정점이고 그 이후 급격한 감소로 이뤄지는 모습을 띄고 있다.

2015년 기준 전 세계 하루 석유소비량이 9501만 배럴인 것을 감안하면 지구인 모두가 앞으로 1만7892일 정도를 소비할 수 있는 물량이 확인되어 있다. 해로 따지면 약 49년에 해당되는 물량이다. BP는 특히 최근 30년간 석유 확인매장량이 연평균 2.5%의 성장률을 보이며 증가세를 보인다고 분석했다. 40여년 전에도 앞으로 40년 후면 석유 피크오일이 올 것이라는 주장이 제기되었지만 현재도 매년 석유 확인매장량은 증가하고 있고 앞으로 최소한 40년 이상 사용할 석유 매장이 확인되고 있다.

유한한 자원, 언젠가 바닥 드러낼 수 밖에 없지만…

석유자원이 유한하다는 점을 고려하면 언젠가는 바닥을 드러낼 수밖에 없다. 다만 피크오일 시점은 석유개발 기술의 진화로 뒤로 늦춰지고 있다는 것이 최근에는 정설이 되고 있다. BP보고서에 따르면 지역별 석유매장량은 중동이 여전히 1위로 47퍼센트를 기록 중이다. 하지만 1990년 기준 중동 매장량 비중이 64.2퍼센트를 기록했던 것을 감안하면 세계 석유시장에서의 지배력은 확연하게 약화되고 있는 모습이다.

반면 아메리카 대륙 비중이 눈에 띄게 증가하고 있다. 특히 중남미 점유율은 1990년에 7.0퍼센트에 그쳤는데 지난해에는 19.4퍼센트로 크게 늘었다. 이에 대해 BP는 세계최대 산유국인 베네수엘라 오리노코강 유역에서 생산되는 중질유나 캐나다 오일샌드 매장량이 급증한 영향으로 풀이하고 있다.
베네수엘라 오리노코 지대(Orinoco Belt)에는 타르 형태인 천연 역청(Natural bitumen)이 대규모로 매장되어 있는데 물과 계면활성제를 첨가해 유화 상태로 제조한 오리멀젼(Orimulsion)이나 중질원유 등으로 생산되고 있다. 캐나다 앨버타에는 모래 속에 묻혀 있는 원유를 뜻하는 대량의 ‘오일샌드(Oil sand)’가 개발되면서 전 세계 석유매장량을 끌어 올리고 있다. 미국에서는 땅속 퇴적암에 매장된 원유인 셰일오일(shale oil)이 본격 개발되면서 중동 중심의 원유패권을 흔들어 놓을 정도의 파괴력을 발휘하고 있다. 실제로 세계최대 석유소비국인 미국은 셰일오일 개발 붐에 힘입어 에너지 안보를 위해 금지하던 원유수출을 40여 년 만에 해제한 상태다.

피크오일 개념이 변화해야 하는가?

이에 관련해 ‘피크오일(peak oil)’에 대한 개념이 변화하고 있다는 주장까지 제기되고 있다. ‘피크오일’은 탄화수소 즉 석유매장량이 부족해지는 시점으로 판단하는 것이 아닌, 석유를 채굴하기 위한 소위 ‘피크 기술(peak technology)’이 한계에 도달하는 시점으로 판단해야 한다는 것이다.
실제로 미국이 주도하는 셰일오일의 경우 과거에는 기술이나 경제성의 한계로 무시되어 오던 것이 채굴기술 개발로 양산되고 있다. 셰일오일은 땅속 퇴적암 사이사이에 산재해 있는 원유인데 지하 깊은 곳에 시추관을 뚫어 화학약품이 섞인 물을 고압으로 분사, 암석을 분쇄하고 물과 기름을 분리해 원유를 채취하는 복잡한 과정을 거친다.
캐나다 앨버타 주의 노천에 널려 있는 오일샌드 역시 원유가 섞인 모래를 채굴해 분쇄하고 물과 혼합해 기름을 분리하는 방식으로 채취한다. 원유가 매장되어 있는 거대한 지하공에서 뽑아 쓰는 전통 개발방식에 비해 채굴기술은 복잡하고 비용은 더 많이 소요될 수 밖에 없지만 비전통 원유 채굴기술이 속속 개발되고 생산비용이 낮아지면서 피크오일의 개념을 바꾸고 있는 것이다.
셰일오일 생산 과정 등에서 사용되는 수압파쇄법이 환경을 오염시킨다는 비난을 받고 있기는 하지만 채굴기술의 진화는 자원의 유한성을 극복하고 연장시킨다는 측면에서 새로운 주목을 받을만한 가치가 있는 것은 분명해 보인다.